Le culte des animaux, appelé zoaltrie, remonte à la profondeur de l'antiquité et existe dans les cultures de nombreux peuples. Dans différents pays, des animaux spécifiques sont dotés d'un statut divin, deviennent des symboles de vertus ou des incarnations des forces supérieures. Cet état d'esprit se manifeste dans la mythologie, les rites religieux, la vie quotidienne et même dans les symboles nationaux.

Inde : la vache, mère et nourrice

Le plus brillant exemple est le culte de la vache dans l'indouisme. Cet animal incarne la pureté, l'abnégation et le début maternel. Selon les croyances, la vache Kamdhenu, sortie de l'océan, est capable de réaliser les désirs. L'abattage d'une vache est considéré comme un grave péché et la viande de bœuf est strictement interdite. Dans les rues des villes indiennes, les vaches se déplacent librement, on leur cède la route et elles sont considérées comme intouchables. De plus, le bouc Nandi est sacré, il sert d'animal de transport à dieu Shiva.

Égypte antique : les chats et les taureaux divins

Dans l'Égypte antique, le culte des animaux a atteint un sommet inégalé. Une place particulière était occupée par les chats, associés à la déesse de la joie et du foyer Bastet. Le dieu du soleil Ra était également représenté sous la forme d'un grand chat. L'abattage d'un chat, même accidentel, était puni de la mort par décapitation, et la mort d'un animal de compagnie devenait une cause de deuil dans la famille. Les chats morts étaient momifiés et enterrés avec des honneurs.

De même, le taureau sacré Apis était très vénéré. Ce statut était attribué à un seul taureau, ayant des signes spéciaux, par exemple, un point triangulaire sur le front. Il vivait dans le temple, il était nourri comme un roi, et après sa mort, il était enterré solennellement dans un nécropole spécial.

Taïlande : l'éléphant blanc, symbole de la grandeur royale

En Thaïlande, l'animal sacré est l'éléphant, en particulier l'éléphant blanc. Dans la tradition bouddhiste, l'éléphant blanc est lié à l'une des réincarnations du Bouddha. Ces animaux sont considérés comme des symboles du pouvoir royal, de la prospérité et de la chance. Les éléphants blancs ne sont jamais utilisés pour le travail lourd et sont entretenus à charge du gouvernement. Même les contours de la Thaïlande sur la carte sont comparés à la tête d'un éléphant. En l'honneur de ces animaux, un festival national Chang-tai est organisé, où les animaux sont festivement nourris.

Asie de l'Est et du Sud : le tigre et le serpent

Dans les cultures du Chine, du Viêt Nam et du Népal, le tigre est très respecté. Il incarne l'audace, la colère et sert de protecteur contre les esprits maléfiques. Les images du tigre peuvent souvent être vues à l'entrée des temples et des palais. En Inde, les serpents, en particulier les cobras, sont considérés comme sacrés. Ils sont l'anneau de Shiva et un festival Naga Panchami est organisé en leur honneur chaque année.

Autres animaux vénérés

Le culte des animaux est également propre à d'autres cultures. Le cheval était sacré pour les peuples indo-européens, y compris les Romains, et était lié à Poséidon. Pour les Celtes, l'animal sacré était le porc, symbole de la bravoure militaire et de la puissance magique. Dans la mythologie des peuples indiens d'Amérique du Nord, le bison blanc incarne la justice et l'abondance. Pour les Mayas et les Aztèques, l'oiseau quetzal était l'oiseau sacré, incarne le dieu de l'air et du vent.

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